La Grotte des Sept Dormants d’Éphèse est l’un des nombreux épisodes qui lient cette ancienne cité au christianisme, compte tenu de l’importance de cette ville portuaire au cours des premiers siècles de cette religion. Nous avons déjà parlé dans un autre article de la Maison de la Vierge, et l’on peut mentionner bien d’autres épisodes, tels que des martyres. À cette occasion, nous nous concentrons sur cette légende qui a connu une grande diffusion au Moyen Âge et qui s’appuie sur un passage non biblique mais diffusé depuis au moins le Ve siècle.
Un résumé de la légende
Selon la croyance populaire et les rares récits écrits, à l’époque de Dèce (au milieu du IIIe siècle), sept hommes d’Éphèse refusèrent de rendre culte à cet empereur et se réfugièrent dans cette grotte, se retrouvant piégés après que la sortie eut été fermée de l’extérieur. Mais loin de mourir, ils tombèrent dans un sommeil profond qui dura deux siècles. À l’époque de Théodose, alors que le christianisme était déjà officiel dans l’Empire romain, ils furent découverts par hasard, lors de l’ouverture de la grotte.
Lorsque l’un d’eux se rendit à Éphèse pour acheter de la nourriture, la surprise fut générale quand il tenta de payer avec une pièce vieille de deux siècles, ce qui leur fit comprendre l’histoire de leur grand léthargie. Après avoir évalué la situation, ils prirent la décision de poursuivre leur réclusion dans la grotte éternellement et de se donner à Dieu de cette manière.
Les noms des sept garçons diffèrent selon les récits, mais on pense qu’un chrétien les écrivit sur la porte après leur première réclusion, ce qui permit de les identifier à leur réveil. Les Sept Dormants d’Éphèse sont d’ailleurs reconnus comme saints de l’Église, tant par les catholiques que par les orthodoxes, leur fête étant commémorée respectivement le 27 juillet et le 4 août.
Des travaux archéologiques ultérieurs, dès le XXe siècle, ont permis d’identifier d’autres vestiges chrétiens dans les environs et au-dessus de la grotte, comme une église byzantine. Néanmoins, il convient de préciser que cette légende est également présente dans la tradition islamique, et c’est pourquoi, dans d’autres pays comme la Jordanie, d’autres grottes supposées des dormants sont vénérées, tant par les chrétiens que par les musulmans. On estime à plus d’une trentaine le nombre de lieux qui se disputent l’honneur d’être la Grotte des Sept Dormants.
Où se trouve exactement la Grotte des Sept Dormants
La Grotte des Sept Dormants d’Éphèse est l’un des nombreux sites archéologiques qui jalonnent la zone de l’ancienne Éphèse et ses environs, où se trouvent également Selçuk (avec son célèbre temple d’Artémis) et la Maison de la Vierge. En fait, elle se situe à un point intermédiaire entre tous ces lieux d’intérêt, et pour s’y rendre, il convient de prendre un taxi, pour un trajet d’environ 8 minutes depuis le centre de Selçuk (3,5 km).
La grotte, connue en turc sous le nom de grotte Yedi Uyuyanlar, n’est pas aménagée en musée et il n’existe que quelques panneaux d’information sur certains de ses emplacements. Par exemple, la chambre principale, avec des niches faisant office de catacombes, où l’on pense que ces sept personnages légendaires ont dormi. Cependant, ce point n’est pas accessible et ne peut être contemplé que de l’autre côté d’une clôture. La période à laquelle pourrait remonter la construction desdites catacombes serait déjà l’époque byzantine, et l’on compte au total 10 niches ou espaces funéraires.
Ces dernières années, de nouveaux travaux ont été réalisés, ce qui pourrait entraîner des fermetures temporaires du site. Par conséquent, nous vous conseillons de vérifier au préalable s’il est réellement ouvert à la visite, une information que notre guide sur le terrain pourra vous fournir.
